这句成语常见于《后汉书•杜密传》：“刘胜位为医生，见礼上宾，而知善不荐，闻恶默然，难言之隐惜己，自同寒蝉，此千古罪人也。”
汉朝时，有一个叫杜密的人，字周甫。他处世沉稳朴素，青少年时就显示信息出了独有的才气。之后，杜密被上官胡广所器重，任为代郡太守。杜密做官清正，稽查纪律严明，且擅于知人善任。
杜密去官荣归故里之后，对政务仍然十分关心，常常向太守引荐好人好事事迹，指责和告发坏人坏事。那时候，有一个叫刘胜的官员是杜密的同乡，也由蜀郡辞官。刘胜的为人与杜密正相反，他独善其身，不谈政务，对好人好事事迹和坏人坏事，一概无论。
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有一次，太守王昱对杜密夸赞刘胜是个清高之士。杜密了解王昱醉翁之意不在酒，名叫夸赞刘胜，其实指责自身好管闲事。便对王昱说：“刘胜影响力很高，遭受上宾的优待。但他了解善人不强烈推荐，听见错事不作声，如同冬天的蝉一样，无言以对。他但求自身一切顺利，但对国家逃避责任。那样的人实际上是个千古罪人，有哪些可夸赞的!”然后，杜密又说：“我发现了贤人就向你强烈推荐，对违反规定的坏蛋敢向你告发，使你可以奖罚分明，不都是为国家尽了一点力吗!”王昱听了一番话，很是钦佩，便更加厚待杜密了。
素材图片讲解：“噤若寒蝉”意即像冬天的蝉一样一声不吭。大家常见这句成语描述害怕作声。
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