流传很久以前，黄河里有一位河神，大家叫他河伯。何伯立在黄河地面上。望着滔滔的惊涛由西而成，又崩腾弹跳向东流去，高兴地说；“黄河好大呀，世界上沒有哪一条河能和它对比。我是较大 的水神啊！”
许多人告诉他：“你得话错误，在黄河的东边有一个地区叫北海，那才真叫大呢。”
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河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”
那个人说：“不要说一条黄河，就是说几个黄河的水流进北海，也装未满它。”
河伯执着地说：“我从未见过北海，我不信。”
那个人万般无奈，告诉他：“还有机会你来看一下北海，就搞清楚我得话了。”
秋天到了，连日来的大暴雨使许许多多的江河都引入黄河，黄河的水面更为宽敞了，隔河放眼望去，岸边的牛马都分不清楚。这一下，河伯更忘形了，认为天地最壮阔的风景都会自身这儿，他在无累闲暇，想到了许多人跟他提到的北海，因此决策去那看一下。
河伯顺流赶到黄河的黄河入海口，，忽然眼前一亮，海神北海若正面带笑容地热烈欢迎他的来临，河伯远远望去，但见北海汪洋一片，无边无涯，他怔怔看过一会儿，感触颇深地对北海若说：“俗语说，只明白一些大道理就认为谁都不如自身，这句话说的是我呀。今日若不是我亲眼看到这浩瀚无垠无垠的北海，我都会认为黄河是天地极其的呢！那般，岂不被有眼界的人始终笑主。”
小故事常见于《充符·雨暗》。四字成语“望洋兴叹”，形容要做某件事而能量不足，觉得万般无奈。
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