东汉后期，秦国有一个大生意人，全名是吕不韦，他因在赵国做生意时，曾支助过秦庄襄王 （名字楚）又把他的妾赵姬赠给子楚为妻，待子楚接王位后，便封号为文信侯，官居相国。 庄襄王当政仅三年便病亡了，由他十三岁的孩子政（赵姬生）接王位，就是在历史上知名 的始皇帝，尊吕不韦为仲父，行政部门实权全操在吕不韦和赵姬的手上。
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那时候养士之风甚盛，知名的战国四公子便都养有门客千余人，吕不韦也养了三千门客， 做为他的智囊，想到诸多方法来推进他的政党。这种门客，三教九流的人，一应俱全，她们 每个人有每个人的看法和感受；都明确提出来写在书面上。汇聚起來，变成一部二十余万言的巨着， 候选人“吕氏春秋”。吕不韦就把整部书做为秦国统一天下的經典。那时候吕氏把本书在秦国首 都西安发布：悬了赏格，说许多人能在书中提升一字或减一字者，就赐予干金（合金子一斤）。
这一段记述，见“史记”：“吕不韦传”。之后的人，依据这一小故事，引伸成“一字千 金”一句四字成语，用于描述一篇文章的使用价值很高，或是夸赞一篇文章在修辞上非常优异，字字 珠矶，难能可贵。比如人们读完一位名学者的大作，他明确提出了一个新的教学策略，不仅能提 高学员的课业水平和质量，还能相对提升老师自身的进修班，对那样的一篇使用价值挺高的文章内容， 人们便可以说它“一字千金”了。在近现代的社会发展中，每样都变成货品，文章内容都不例外，那麼我 们说，某经典著作家的一篇文章，稿酬价钱之高，等于“一字千金”。但是，一般人们還是用 来描述文章内容的使用价值或修辞的美好较为稳妥。
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