秦代那时候，沛县县令叫泗水亭长刘邦押运一批群众到骊山做苦工；没想到来到半路， 接二连三地逃跑了许多，刘邦想：那样下来，不直到骊山，就一定会逃光，自身在所难免要被 惩办，他思来想去，不加思索把沒有逃走的都释放出来了，自身和一些不愿走的人躲在芒、阳二县交 界的山泽中。
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秦二世年间，陈涉在大泽乡举兵反秦，自称为楚王。沛县令想归附，下属萧何和曹参提议 说：“你也是秦代县令，如今叛变秦代，恐有的人不服，最好是把刘邦招回来，挟制这些不服的 人，那么就找邦企了。”沛县令马上叫樊噜去请刘邦。但是当刘邦回家时，沛县令见他有着百余 人，恐他不服从自身的指挥者，又悔恨起來。因此一声令下紧关大门，不许刘邦入城。刘邦在城边 写了一封信，绑在箭上尉给城内的父老，叫沛县父老们齐心合力杀了县令，相互抗秦，以保满身 家。父老们果然干掉县令，开启大门，迎来刘邦进沛县，并请地做县令。刘邦谦逊地说：
“天地局势很焦虑不安，倘若县令的候选人分配不善，就当“一败涂地”，请大家此外迟择他人 吧！” 但最终，刘邦還是当上县令，称作沛公。
“一败涂地”原本是一旦破旧，还要肝脑涂在土里的含意。但后代则一直使用它表明失 败以后，而至一发不可收拾的形势。比如一个生意人因只图眼下之利，盲目跟风推销产品劣货，但顾客却 没去上当受骗，因此这一生意人货品食滞，周转不灵，而至“一败涂地”，一发不可收拾。又如一个球 队，由于足球运动员间协作得不密不可分，碰到挫败，也是手足无措，以致“一败涂地”，一发不可收拾。
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